Cuando Ella es atacada misteriosamente de camino a casa después de una fiesta, toda su vida cambia cuando se encuentra en el centro de una investigación por intento de asesinato. Ella intenta seguir adelante, pero su atacante aún no ha terminado. Se muestra a sí mismo en forma de signos y símbolos horripilantes: una máscara de payaso esparcida sobre su cama, un pájaro muerto en su mochila, una sombra moviéndose frente a su ventana en la noche. Y a medida que pasan las semanas, resulta que Ella no es la única atormentada. Con la ayuda de un antiguo amor, Jensen Carver, y sus amigos y familiares, Ella trata de lograr cierta sensación de normalidad, pero parece que no puede quitarse la sensación de que hay un patrón oscuro escondido en cada movimiento del asesino. De repente, incluso aquellos en su círculo más íntimo parecen sospechosos. En su aparentemente segura ciudad de West Virginia, Ella comienza a preguntarse en quién puede confiar.

    Blythe no sabe qué es verdad y qué es mentira: ¿está viviendo la vida que siempre deseó, con un marido y una hija perfectos? ¿O está repitiendo su sórdida historia familiar, marcada por el desapego y el maltrato? ¿Es Fox, su marido, el compañero y padre ideal o tiene una vida paralela? Su hija Violet ¿es una niña brillante o es malvada de nacimiento? Todo depende del día, puede que nada parezca verdad. Blythe teme no estar a la altura y un segundo hijo parece entonces la solución. Así llega Sam, el bebé con el que sueña cualquier madre. El instinto es una novela que se queda grabada. Una historia de horror y redención, una exploración del origen de la maldad y cómo los traumas familiares pasan de madres a hijas.